Un nouveau nom et une nouvelle forme
Lorsque la W202 est arrivée, elle a fait bien plus que remplacer la 190 ; elle a redéfini la Mercedes compacte. La voiture n'était plus la Baby Benz, mais la Classe C, un clin d'œil délibéré à la hiérarchie des Classes E et S. Dessinée sous la direction de Bruno Sacco avec Olivier Boulay, elle a adopté le langage stylistique plus doux et ovalisé que Mercedes avait inauguré sur la Classe S W140, et son habitacle était nettement plus large et plus long que celui de la W201, offrant pour la première fois un véritable espace pour cinq personnes dans une Mercedes compacte.
Une vitrine technologique
La technologie était centrale. La W202 a été la première voiture de sa catégorie à proposer une boîte automatique à cinq rapports, a introduit les familles de moteurs à quatre cylindres M111 et à six cylindres M104 à quatre soupapes par cylindre avec calage variable de l'admission, et est devenue en 1995 la première voiture de grande série au monde disponible avec le programme électronique de stabilité. Elle a fait passer Mercedes d'une entreprise purement axée sur l'ingénierie à une entreprise axée sur le marché, avec des lignes de finition distinctes et, pour la première fois, des modèles de performance co-développés avec AMG.
Restylage et modèle historique
Un restylage complet en 1997 a apporté les nouveaux moteurs V6 M112, un style révisé, des airbags latéraux de série et la C43 AMG conçue en interne. Au moment où la production a pris fin en 2000, la W202 avait surclassé ses rivaux directs tout au long de son cycle de vie et fait de la Classe C la pierre angulaire des ventes mondiales de Mercedes. C'est aujourd'hui un classique moderne très apprécié, les versions AMG accédant au rang de pièces de collection.