Du croquis au lancement
Le développement du remplacement de la 190 a officiellement débuté en octobre 1986, sous la direction du design de Bruno Sacco. En 1987, le designer français Olivier Boulay a rejoint le studio de Sindelfingen et a été affecté à l'extérieur, adoucissant les lignes acérées du modèle sortant. Sa proposition plus douce et en forme de coin a été choisie en 1989, le design a été figé et breveté en 1990, et la voiture a été lancée en mai 1993.
Plateforme et emballage
La nouvelle plateforme a conservé la suspension avant à jambes de force de la W201 sur un faux-châssis isolé, tout en ajoutant un essieu arrière multibras entièrement nouveau, adapté de la W124 et logé de manière si compacte qu'il a permis d'obtenir un plancher de coffre plat et un gain de 60 mm pour l'espace aux hanches à l'arrière. La carrosserie utilisait 41 pour cent d'acier à haute résistance avec une structure de déformation élaborée et une cellule rigide, et avec un coefficient de traînée de 0,30, c'était la voiture la plus aérodynamique de sa catégorie lors de son lancement.
Le tout-numérique
La W202 a été l'une des premières voitures développées par Mercedes autour d'un prototype numérique plutôt qu'uniquement sur de l'argile et du matériel. Les équipes d'ingénierie ont consolidé leurs méthodes de calcul en un seul modèle virtuel construit à partir d'environ 2 130 gigaoctets de données, validant l'implantation et la structure par logiciel avant que le métal ne soit découpé. La première berline de série est sortie de chaîne le 1er juin 1993.
Moteurs et boîtes de vitesses
Le travail sur les moteurs s'est concentré sur les familles à quatre cylindres M111 et à six cylindres M104 à quatre soupapes, dotées toutes deux de culasses en alliage léger et d'un collecteur d'admission à longueur variable. La boîte automatique à cinq rapports constituaient une première dans le segment, tandis qu'une boîte manuelle Getrag à six rapports était réservée aux modèles AMG. Le restylage de 1997 a remplacé les six cylindres M104 par le V6 M112 plus léger, a introduit la transmission automatique 5G-Tronic et a modifié plus de 1 500 composants individuels.