Quatre programmes de prototypes ont été menés en parallèle du développement principal de la W201 : une citadine plus courte, une étude sur la motorisation électrique, un cabriolet et les véhicules de pré-série camouflés qui ont circulé sur les routes allemandes pendant un an avant que quiconque ne sache que la 190E existait.
Avant que la première W201 de série ne quitte Sindelfingen, des véhicules de pré-série construits à la main ont circulé sur les routes publiques en Allemagne lourdement camouflés. La pratique standard de Mercedes s'appliquait : des lignes de ruban adhésif modifiaient les proportions visuelles de la voiture, des panneaux de carrosserie étaient modifiés ou rembourrés pour perturber les photographes, et les voitures circulaient mélangées au trafic normal pour accumuler des kilomètres en conditions réelles. Le programme Vorserie s'est déroulé de l'automne 1981 jusqu'à la présentation publique de septembre 1982 à Francfort. Environ 100 voitures de pré-série ont été assemblées à partir de février 1982, avant le début de la production à pleine cadence, pour constituer des stocks avant le lancement et réduire le retard de livraison qui avait historiquement frustré les acheteurs de nouveaux modèles Mercedes.
Aucun des véhicules de développement camouflés ne se trouve dans des collections publiques. Leur sort n'est pas documenté.
Durant le programme de développement de la W201, Mercedes a exploré une version encore plus courte de la plateforme, essentiellement une citadine construite sur l'architecture mécanique de la W201 avec un empattement et une longueur totale sensiblement réduits. Le concept Compact visait un segment de marché inférieur à la 190 de série, où les contraintes d'encombrement constituaient le principal défi d'ingénierie. La suspension arrière à cinq bras qui avait été développée pour le programme principal de la W201 a joué un rôle déterminant : sa géométrie compacte permettait d'offrir plus d'espace intérieur par unité de longueur extérieure que toutes les autres configurations de pont arrière testées. L'étude de la Compact n'a pas débouché sur une production. Les dimensions pratiques minimales de la plateforme W201 étaient dictées par la géométrie des cinq bras et par la structure de déformation requise par les normes de sécurité de Mercedes.
Des prototypes restent dans les archives Mercedes. Ils ne sont pas exposés au public.
Mercedes a utilisé la plateforme W201 comme véhicule d'essai pour la recherche sur les groupes motopropulseurs électriques au début des années 1980. L'Elektro "E", une désignation interne et non un nom de modèle prévu, a remplacé le moteur à essence par un moteur électrique et une batterie dimensionnée pour évaluer l'autonomie et les performances dans les contraintes d'encombrement de la W201. Le contexte de la recherche était lié aux crises pétrolières des années 1970 : les réglementations européennes et américaines poussaient les constructeurs à démontrer leurs capacités en matière de groupes motopropulseurs alternatifs. Les recherches d'Elektro menées par Mercedes se sont étendues sur plusieurs plateformes au début des années 1980 ; la W201 a été l'un des nombreux véhicules utilisés. L'Elektro 'E" était un outil de recherche, et non un candidat à la production. La technologie des batteries de l'époque donnait des véhicules dotés d'une autonomie limitée, d'un poids très élevé et de temps de charge longs, ce qui rendait la production non viable au niveau de prix occupé par la 190E.
Véhicule de recherche. Emplacement actuel non confirmé publiquement.
Une carrosserie cabriolet sur la plateforme W201 a été évaluée lors du programme de développement. Le prototype Cabrio répondait à la question de savoir si une variante à toit souple pouvait être dérivée de la berline de série sans refondre en profondeur la structure de la carrosserie. La dérivation d'une berline en modèle découvrable nécessite un renforcement substantiel du plancher, des bas de caisse et des montants A pour compenser la perte de la contribution du toit à la rigidité de la carrosserie. Dans le cas de la W201, les dimensions extérieures compactes et la géométrie spécifique de l'essieu arrière à cinq bras ont créé des contraintes d'encombrement qui ont rendu un cabriolet viable pour la production structurellement difficile sans compromettre ni les performances de sécurité ni les caractéristiques de conduite qui définissaient la voiture. L'étude du Cabrio n'a pas abouti à la production. L'offre de véhicules découvrables de Mercedes à l'époque de la W201 est restée la SL (R107), une voiture nettement plus grande et plus chère. Un véritable cabriolet basé sur la W201 n'a jamais été proposé par quelque source que ce soit.
Le prototype existe. On pense qu'il se trouve dans la collection du patrimoine de Mercedes.
Mercedes-Benz ne faisait pas la publicité des prototypes et des véhicules conceptuels pendant les années 1970 et le début des années 1980 avec la même rigueur qu'aujourd'hui. Les véhicules Vorserie, l'étude Compact, la voiture de recherche Elektro et le prototype Cabrio étaient des outils d'ingénierie internes. Certains sont apparus brièvement dans des publications de Mercedes des années plus tard ; aucun n'a été exposé publiquement pendant que le programme W201 était actif. La documentation en langue allemande la plus détaillée disponible se trouve sur mb190.de, qui a rassemblé des photographies d'époque et des spécifications sur deux décennies. Les sources primaires en langue anglaise sont presque inexistantes. Si vous possédez de la documentation, des photographies ou des connaissances sur les véhicules prototypes survivants, contactez-nous.
