Avant le DTM. Avant Senna. Avant tout cela, la 190E 2.3-16 a passé huit jours sur un anneau de vitesse dans le sud de l'Italie à prouver qu'elle pouvait rouler à fond, indéfiniment, sans casser.
L'anneau de Nardo, un ovale relevé de 12,6 km creusé dans les terres agricoles plates des Pouilles, dans le sud de l'Italie, n'est pas un circuit de course. Il a été construit par Fiat à la fin des années 1960 précisément pour ce type de travail : des tests de durabilité à grande vitesse où la géographie, la police et la circulation sont éliminées de l'équation. On roule jusqu'à ce que la voiture casse ou que l'objectif soit atteint.
Mercedes a amené trois 190E 2.3-16 de pré-série avec un objectif : rouler en continu, alterner les équipages, tout documenter. Le but était de prouver l'endurance, afin de démontrer, avant le lancement de la voiture au salon de l'automobile de Francfort en septembre 1983, que le moteur Cosworth et la plateforme W201 pouvaient supporter un fonctionnement à pleine charge indéfiniment.
La température extérieure à Nardo en août se situe entre 35 °C et 42 °C. L'anneau de vitesse inclinable exige un effort de direction constant pour maintenir la trajectoire de course. À vitesse soutenue, la température des pneus augmente, la température de l'huile augmente, tout augmente. Si le moindre élément de la transmission, du système de refroidissement ou du châssis était insuffisant, huit jours à Nardo le révéleraient.
Rien n'a échoué.
Trois records du monde ont été battus. Douze records de catégorie ont été établis. Les distances parcourues aux vitesses maintenues n'avaient été atteintes par aucune voiture de série. Les records ont tenu près de trente ans.
La course a couvert 50 000 km, soit l'équivalent d'un tour de la Terre à l'équateur 1,25 fois, à des vitesses moyennes qui ont nécessité un fonctionnement continu des moteurs à forte charge. Chaque voiture était identifiée par des points de couleur sur les custodes et les optiques de phares afin que les équipes puissent reconnaître leur véhicule attiré à distance lors des roulages de nuit. Les plaques racontent l'histoire des trois voitures.
Le code couleur s'étendait aux optiques de phares, également marquées en rouge, blanc ou vert, afin que les équipages puissent reconnaître leur voiture en un coup d'œil lors de la rotation de 24 heures. Les mêmes points de couleur apparaissaient dans les vitres de quart arrière.
Démultiplication longue pour une course soutenue à grande vitesse sur anneau. Plus long que le rapport standard de 3,27.
Des rapports spécifiques sont définis pour les essais à Nardo. Le cinquième rapport (1,00) est utilisé presque exclusivement à pleine vitesse sur l'anneau de vitesse.
16 soupapes, double arbre à cames en tête, injection Bosch Jetronic. Spécification de pré-série, voiture de lancement de septembre 1983.
| Équipement | Ratio |
|---|---|
| 1er | 4.08 |
| 2e | 2.52 |
| 3e | 1.77 |
| 4e | 1.26 |
| 5e | 1.00 |
Le roulage de Nardo a précédé de cinq semaines la première apparition publique de la 190E 2.3-16. La voiture allait être présentée au monde à Francfort en septembre 1983 ; les records du monde constituaient le coup d'envoi. Mercedes avait besoin d'établir, immédiatement, qu'il ne s'agissait pas d'un modèle aux performances de façade. C'était une voiture conçue pour fonctionner dans ses derniers retranchements sans altération.
Le choix du moment était délibéré. La M3 de BMW n'existait pas en 1983. À son lancement, la 190E Cosworth régnait presque en maître sur le marché des berlines sportives. Les records de Nardo constituaient des munitions contre toute concurrence future et, dans le même temps, la validation du concept pour la campagne DTM qui suivrait dix-huit mois plus tard. Une voiture capable de rouler 50 000 km à pleine charge par une chaleur de 40 °C était une voiture avec laquelle on pouvait courir une saison entière.
Les enregistrements ont également validé la suspension arrière multibras Raumlenker sous charge soutenue à grande vitesse. Huit concepts en 77 variantes avaient été testés pour parvenir à cette conception, et ici elle a tenu, tour après tour, pendant huit jours sur un anneau de vitesse, sans défaillance de géométrie, sans défaillance de roulement ni plainte concernant le bruit de la part des pilotes.
La voiture Nardo à code vert, immatriculée S-HA 9701, est exposée en permanence au musée Mercedes-Benz de Stuttgart. Elle a été transférée de l'ancien musée (Untertürkheim) vers le bâtiment actuel lors de son ouverture en 2006. La voiture à code rouge (S-HA 9436) a également été exposée dans l'ancien musée à un moment donné, mais elle n'est plus présentée. Son emplacement actuel n'est pas connu du public.
Le musée expose la voiture dans son état de fonctionnement de Nardo : phares carénés, points de couleur visibles dans les custodes arrière, plaques d'origine. C'est l'un des artefacts W201 les plus importants de toutes les collections publiques.
