1984 Nürburgring Niki Lauda Mercedes-Benz 190E 2.3-16

Le rassemblement ultime de la royauté de la F1
Le 12 mai 1984, Mercedes-Benz a orchestré ce qui est encore considéré comme le plus grand rassemblement de champions de Formule 1 de l'histoire du sport automobile. Surnommée la “ Coupe des champions du Nürburgring ’, cette course d'exhibition de 12 tours servait un double objectif : inaugurer le circuit du Grand Prix du Nürburgring nouvellement redessiné et lancer la dernière berline sportive de la marque, la 190 E 2.3-16. Avec le légendaire Juan Manuel Fangio officiant comme maître de cérémonie, la grille de 20 voitures était un véritable gratin du sport automobile, réunissant neuf des douze détenteurs de titres de F1 encore en vie ainsi qu'un mélange de pilotes de Grand Prix en activité et d'experts locaux de la piste.

Rivaux en devenir
Bien que les pilotes aient initialement perçu l'événement comme un exercice promotionnel sans conséquence, la grille réunissait tous les ingrédients d'une compétition explosive. Parmi les participants figuraient Alain Prost, pilote McLaren et star confirmée avec 11 victoires à son actif, et son coéquipier Niki Lauda, déjà double champion du monde. Aucun d'eux ne se doutait qu'ils étaient voués à se battre jusqu'à la dernière limite pour le championnat du monde des pilotes de F1 de 1984, que Lauda allait finalement arracher à Prost pour un demi-point dévastateur.

Était également de la partie un rookie intrépide et pratiquement inconnu du nom d'Ayrton Senna, qui, par ironie du sort, n'avait pas réussi à se qualifier pour le Grand Prix de Saint-Marin une semaine plus auparavant. Avant ce week-end, Prost et Senna étaient des étrangers ; à la fin de la course, les germes de la rivalité la plus féroce du sport automobile allaient être plantés.

Les Sport-Technik 190 E 2.3-16s
Pour préparer la course, Gerhard Lepler de Mercedes-Benz Sport-Technik a retiré 21 exemplaires de la nouvelle 190 E 2.3-16 directement de la chaîne de montage. Ils ont été systématiquement transformés en armes de circuit. Les modifications comprenaient des arceaux de sécurité boulonnés, des suspensions révisées, des systèmes d'échappement améliorés, des freins avant à quatre pistons, des pneus slicks Pirelli, des sièges Recaro baquets avec harnais à six points et un rapport de pont final plus court de 4,08. Fait intéressant, la documentation d'époque révèle que ces 21 voitures d'exposition étaient équipées de moteurs différents de ceux indiqués sur leurs fiches de fabrication d'usine d'origine.

L'affrontement détrempé par la pluie
Lorsque le drapeau vert a été abaissé sous la pluie, l'atmosphère détendue s'est instantanément évaporée. Prost est parti de la pole position mais a été percuté par l'arrière par Elio de Angelis dans le premier tour. Dès le troisième tour, le rookie Senna s'est fait remarquer en exécutant une manœuvre d'une agressivité implacable qui a poussé Prost hors de la piste et a offert la tête à Senna. Pendant les huit derniers tours, Senna et le vétéran Lauda se sont livrés un combat aérien spectaculaire. Ils ont échangé la tête à plusieurs reprises avant que le jeune Brésilien ne finisse par s'échapper, franchissant la ligne d'arrivée avec seulement 1,58 seconde d'avance sur l'Autrichien.

Les artéfacts survivants
Une fois la poussière promotionnelle retombée, Mercedes-Benz a repris 19 des 21 voitures, les a remises aux spécifications de série d'usine et les a vendues à des VIP et à des concessionnaires. Seules les deux voitures montées sur le podium pilotées par Senna et Lauda ont été conservées dans leurs configurations de course exactes. Le châssis victorieux de Senna étant enfermé dans le musée Mercedes-Benz depuis le premier jour, la voiture de Lauda représente le seul survivant “ tel qu'il a couru ” disponible entre des mains privées.

La provenance du châssis Lauda
L'historique documentaire de la voiture de Lauda est impeccable. Immatriculée pour la première fois par Mercedes-Benz en avril 1984 sous le numéro “ S-HH-7837 ”, elle a été vendue en février 1985 à l'héritier de la mode Jochen Holy. Après un bref passage de six mois, elle a changé de mains au profit d'un passionné à Mannheim, avant de traverser finalement la frontière pour rejoindre un collectionneur à Vienne, en Autriche.

Dans un moment extrêmement poignant en octobre 2016, Niki Lauda a retrouvé sa voiture de course de 1984 pour la dernière fois, laissant sa signature sur son toit. L'année suivante, Mercedes-Benz Classic à Stuttgart a fait subir au véhicule une remise en service méticuleuse de fond en comble avant qu'il ne soit acquis par The Iseli Collection en 2018.

En septembre 2019, The Iseli Collection a facilité des retrouvailles entre les voitures de Lauda et de Senna au dépôt de Mercedes-Benz à Sindelfingen. Alors que Lauda devait assister à cette séance photo historique, il est tragiquement décédé quelques mois plus tôt. Aujourd'hui, cette machine extraordinaire est célébrée comme un joyau de l'histoire des voitures de tourisme, ayant été largement mise en avant par de grands médias automobiles tels qu'evo et Petrolicious, et exposée aux côtés de la gagnante de Senna par Mercedes-Benz Classic.