12 mai 1984. Le nouveau Nürburgring a ouvert ses portes avec une course que personne ne prévoyait de prendre au sérieux, à l'exception d'Ayrton Senna. L'heure de gloire de la W201 s'est produite avant même qu'une seule voiture du DTM ne fasse un tour de roue.
Mercedes avait un problème. Le nouveau Nürburgring, plus court, plus sûr, plus commercial que la Nordschleife qu'il remplaçait, avait besoin d'un événement inaugural à la hauteur de l'occasion. Les organisateurs voulaient quelque chose qui montrerait le circuit ressuscité au monde entier.
Mercedes avait la solution. Vingt et une 2.3-16, tout juste sorties de la chaîne de production, préparées selon des spécifications de course uniformes et attribuées aux plus grands noms du sport automobile. L'ingénieur de développement Gerhard Lepler a préparé chaque voiture de manière identique : arceau de sécurité, siège baquet, suspension raffermie. Les moteurs étaient intouchés.
Gerd Kramer, qui gérait depuis longtemps l'arrangement non officiel de l'entreprise donnant aux pilotes de premier plan accès à des voitures de route à prix réduit, a constitué la grille. Neuf champions du monde ont accepté. Un dixième, Senna, était un Brésilien de 23 ans qui en était à sa quatrième course de sa première saison en F1 avec Toleman. Personne n'avait entendu parler de lui. Kramer l'avait rencontré, l'avait apprécié et avait inscrit son nom sur la liste.
"Ayrton pensait que s'il s'investissait vraiment, il ferait la une des journaux. Il croyait que s'il pouvait tous les battre, les gens prêteraient attention. Je pense qu'il était le seul à prendre cela au sérieux, Domingos Piedade, manager de Senna
Senna avait confié son plan à Piedade avant le week-end : gagner la course, battre tous les pilotes sur la grille, faire la une des journaux. Prost est venu le chercher à l'aéroport. Ils ont passé une demi-journée ensemble. Prost se souvient : " Il ne connaissait personne. Ce qui était vraiment étrange. "
Il a plu au départ. Prost, en pole position, a été percuté par de Angelis à l'entrée du premier virage et a rétrogradé à l'arrière avec des dégâts. Senna, deuxième dans le premier tour, s'est emparé de la tête et n'a plus été rejoint.
Pendant douze tours, Senna a fait une démonstration. Il est resté sur le circuit tandis que d'autres coupaient les virages par-dessus les vibreurs, prenaient des raccourcis à travers l'herbe et mettaient les roues sur l'herbe à la recherche de fractions de seconde. " Le plus remarquable, c'était la façon dont Senna pilotait ", a déclaré Surtees. " Il y avait beaucoup de pilotes qui faisaient les malins, en allant tout droit à travers l'herbe. Et puis il y avait Senna, qui faisait ses tours, restait sur la piste et se détachait. "
Lauda, ne voulant jamais paraître lent, le poursuivit avec acharnement. Il termina à 1,38 seconde sur la ligne. Reutemann était troisième. Rosberg, Watson, Hulme, Scheckter, Brabham, Ludwig et Hunt complétèrent le top dix.
Scheckter a réalisé le tour le plus rapide de la course. Il a déclaré plus tard : " J'étais en tête du tour le plus rapide. J'ai juste roulé tout droit à travers la chicane ou quelque chose comme ça. Devant, il y a ce type nommé Senna, je ne savais même pas qui il était. "
Surtees fut suffisamment impressionné pour écrire à Enzo Ferrari immédiatement après la course, recommandant à Mercedes de signer cet illustre inconnu brésilien. Ferrari n'en fit rien. McLaren le fit, douze mois plus tard.
La voiture de Senna, numéro 11, bleu-noir métallisé, a été retenue par Mercedes avant la course, annoncée comme le prix prévu pour le vainqueur, puis gardée lorsque le vainqueur s'est avéré être quelqu'un que personne n'avait prévu. Elle est allée directement au musée.
La plupart des autres voitures ont été vendues. Celle de Watson est allée à Manfred Winkelhock, dont la famille la possède toujours. Les spécifications de course des voitures différaient de la production par une douzaine de points précis, tous documentés ci-dessous.
La course suivante de Senna eut lieu à Monaco, trois semaines plus tard. Il mena à partir du 13e tour sous une pluie torrentielle avant que Jacky Ickx ne sorte le drapeau rouge. Il termina deuxième, classé derrière Prost. La victoire au Nürburgring avait eu exactement l'effet qu'il souhaitait.
| Pos | Voiture | Conducteur | Nat | Remarque |
|---|---|---|---|---|
| 1er | 11 | Ayrton Senna | Brésil | Gagnant. Actuellement au Musée Mercedes-Benz, à Stuttgart. |
| 2e | 18 | Niki Lauda | Autriche | +1,38 s |
| 3e | 5 | Carlos Reutemann | Argentine | |
| 4e | 6 | Keke Rosberg | Finlande | champion de F1 de 1982 |
| 5e | 14 | John Watson | Royaume-Uni | Voiture vendue plus tard à la famille de Manfred Winkelhock |
| 6e | 9 | Denny Hulme | Nouvelle-Zélande | champion de F1 de 1967 |
| 7e | 20 | Jody Scheckter | Afrique du Sud | champion 1979 ; a établi le tour le plus rapide |
| 8e | 4 | Jack Brabham | Australie | Triple champion : 1959, 1960, 1966 |
| 9e | 17 | Klaus Ludwig | Allemagne | Futur champion DTM 1992 dans la même voiture |
| 10e | 3 | James Hunt | Royaume-Uni | Champion 1976. A largement fait des écarts. |
| Voiture | Conducteur | Pays | Remarque |
|---|---|---|---|
| 1 | Alain Prost | France | Pole-position. Sorti de la piste au départ, réparé, classé. |
| 11 | Ayrton Senna | Brésil | Vainqueur. En tête dès le 1er tour après l'incident de Prost. |
| 18 | Niki Lauda | Autriche | 2e, à 1,38 s. Champion du monde de F1 en titre. |
| 5 | Carlos Reutemann | Argentine | 3e au classement général. |
| 6 | Keke Rosberg | Finlande | Champion de F1 1982. |
| 14 | John Watson | Royaume-Uni | Pilote McLaren ; a quitté l'équipe avant la course. |
| 9 | Denny Hulme | Nouvelle-Zélande | Champion de F1 de 1967. |
| 20 | Jody Scheckter | Afrique du Sud | Champion de F1 1979. A réalisé le meilleur tour en course. |
| 4 | Jack Brabham | Australie | Triple champion : 1959, 1960, 1966. |
| 17 | Klaus Ludwig | Allemagne | Champion du DTM ; futur titre DTM 1992 avec la 190E. |
| 3 | James Hunt | Royaume-Uni | Champion de F1 1976. A fait de larges écarts à répétition. |
| 2 | Stirling Moss | Royaume-Uni | Ère des Flèches d'Argent ; ne se sentant pas apte à courir, observé. |
| 7 | Alan Jones | Australie | Champion de F1 1980. |
| 10 | Jacques Laffite | France | Pilote actuel de F1, saison 1984. |
| 13 | Elio de Angelis | Italie | Accident avec Prost au départ. Entré aux stands pour réparations. |
| 8 | Phil Hill | États-Unis | Champion de F1 1961, premier champion du monde américain. |
| 15 | John Surtees | Royaume-Uni | Champion de F1 1964. A écrit à Ferrari au sujet de Senna. |
| 16 | Hans Herrmann | Allemagne | Pilote officiel des Flèches d'Argent. |
| 19 | Manfred Schurti | Liechtenstein | Pilote de voitures de sport, vainqueur des 1000 km du Nürburgring. |
| 21 | Udo Schütz | Allemagne | Vainqueur des 1000 km du Nürburgring. |
| 22 | Juan Manuel Fangio | Argentine | Cinq fois champion. Présent mais n'a pas couru, ne se sentait pas bien. |
Nelson Piquet (contrat BMW), Jackie Stewart (relation avec Ford, engagement hors course), Mario Andretti et Emerson Fittipaldi (qualifications des 500 miles d'Indianapolis) n'ont pas assisté. Juan Manuel Fangio était présent en tant qu'ambassadeur de Mercedes mais s'est senti mal et n'a pas pris le départ.
Les 21 voitures ont été préparées de manière identique par Gerhard Lepler, ingénieur pour les projets spéciaux chez Mercedes Sport Technik. La base était une 190E 2.3-16 standard sortie de la chaîne de production. Les modifications étaient minimales mais spécifiques.
| Article | Spécification de course |
|---|---|
| Rapport de pont | 4,08 (voiture de route 3,27) |
| Échappement | Pas de pré-silencieux, pas de silencieux intermédiaire. Limite de 100 dB. |
| Hauteur de caisse | 15 mm plus bas que de série |
| Ressorts / amortisseurs | Tarif plus ferme que les spécifications routières |
| Roues | Jantes en trou de manhole ET 25 (production ET 44), voie élargie de 20 mm |
| Freins | Étriers fixes à quatre pistons, essieu avant |
| Pneumatiques | Pirelli P7 205/55 VR15 composé de course (production Pirelli P6) |
| Volant | 380 mm (production 400 mm) |
| Équipement de sécurité | Arceau de sécurité, extincteur, coupe-circuit général, attaches rapides de capot |
| Sièges | 2× sièges baquets de course, harnais à six points. Siège conducteur réglable électriquement. |
| Puissance de sortie | 185 ch à 6 200 tr/min |
| Vitesse maximale | 192 km/h |
Mercedes-Benz a conservé la voiture de Senna immédiatement après la course. Elle avait été annoncée comme le prix du vainqueur, mais lorsque celui-ci s'est avéré être un illustre inconnu brésilien de 23 ans plutôt qu'un champion reconnu, l'entreprise l'a discrètement gardée. La voiture, portant le numéro 11, de couleur noir métallisé (blauschwarz), avec des plaques de Stuttgart, a rejoint le Musée Mercedes-Benz à Stuttgart où elle se trouve toujours. Elle y côtoie la W154, la W196 et la 300 SLR comme l'un des artefacts de course les plus importants de l'entreprise.
Les 20 autres voitures ont été vendues après la course. La plupart sont allées à des acheteurs privés. La voiture de Watson a été transmise à la famille de Manfred Winkelhock, qui la possède toujours. On sait que plusieurs ont survécu dans des collections privées à travers l'Europe.
